Najnovejša ladja SpaceX Starship tiho poskakuje sredi Indijskega oceana. Morda se zdi, da to ni tisto, kar bi vesoljska raketa želela biti, vendar dejansko predstavlja uspešno padanje za zgornjo stopnjo najnovejšega modela različice 3. Prav tako je pristal na tarči in ga lahko poberejo čolni ter povlečejo nazaj na obalo. Toda tam na trupu se skrivajo težave. Zdi se, da tako kot drugo podjetje Tesla izvršnega direktorja Elona Muska tudi SpaceX trpi zaradi težave z vrzeljo v plošči. Natančneje, na toplotnem ščitu so jasne bele proge, ki kažejo, da je pregret zrak prišel med ploščice toplotnega ščita med ponovnim vstopom v atmosfero. In to niti ni najhujša težava. Starship V3 čaka še dolga pot, preden bo pripravljena za pristanek astronavtov na Luni.
Da se razumemo, toplotni ščit delal, v smislu, da se je zgornja stopnja Starship vrnila na Zemljo v enem kosu. Celo sam toplotni ščit je večinoma iz enega kosa. Od njegovih 18.000 ploščic je odpadla le peščica. Vendar ni opravil tega testa: glede na skupno objavo sedanjih in nekdanjih vesoljskih strokovnjakov je bilo “več deset do sto ploščic razpokanih, odkrušenih in precej poškodovanih.” V kombinaciji z belo črto, ki kaže vrzeli na plošči, to resno postavlja status toplotnega ščita pod vprašaj. Mogoče je v redu! Potem pa morda ni, v tem primeru bi ga bilo treba zamenjati s popolnoma novim. V obeh primerih je edini način, da vemo, da preživimo tedne ali mesece in preiskujemo ščit.
Če se to sliši znano, je to zato, ker je to popolnoma enak postopek, skozi katerega je moral vesoljski raketoplan skozi svoj življenjski cikel, kot ugotavlja Ars Technica. To je del tega, kar je preprečilo, da bi raketoplan letel tako pogosto kot letala, eno od prvotnih upov tega projekta. SpaceX ima enako upanje za Starship in dejansko je njegovo noro visoko (čeprav padajoče) vrednotenje odvisno od tega. Da bi bil vreden bilijone dolarjev, mora SpaceX izpolniti številne obljube, vključno z obsežnimi satelitskimi konstelacijami, podatkovnimi centri AI v vesolju in pogostimi potovanji na Luno za osebje in tovor. Vse to zmore le Starship, ne zanesljivi delovni konj podjetja Falcon 9. Vendar mora vse to storiti veliko, kar pomeni pogoste lete. To ni mogoče, če je treba toplotni ščit vsakič natančno pregledati.
Dolgoročna težava, dolgoročna rešitev
Po pravici povedano, to je dolgoročna težava. Trenutni sistem toplotnega ščita bo zadostoval za testiranje Starshipa, ki je še vedno v fazi izdelave prototipov. Verjetno bo dovolj, da začnemo izstreljevati nove satelite Starlink V3, ki so primerni samo za Starship, ne pa za Falcon 9. (SpaceX res stavite kmetijo na Starship.) Torej ne bo minilo še veliko let, ko bo Starship potreboval boljši toplotni ščit.
Težava pa je v tem, da je to tudi desetletja stara težava. Starshipov ščit uporablja isto osnovno tehnologijo kot raketoplan. Potem ko je NASA zgradila to tehnologijo, je preklicala vse prihodnje raziskave in razvoj zaradi, kaj drugega, zmanjšanja proračuna. Zagotovo bi bilo lepo, če bi NASA dobila nekaj več sredstev, namesto da bi ji recimo stalno grozili s še večjimi rezi (čeprav kongres poskuša pomagati). Takšne osnovne raziskave, ki jih financira vlada, podpirajo celoten vesoljski sektor in posledično celotno državo. Brez tega je tehnologija toplotnega ščita stagnirala. SpaceX se zaveda težave in izvaja lastne raziskave in razvoj, vendar ni obljub o tem, kdaj in če bi to lahko prineslo rezultate. Tudi če bo, bo lastniški, kar je super za SpaceX in nikogar drugega.
Dobre in slabe strani prvih poletov Starship V3
Toplotni ščit mora torej rešiti nekaj težav, kaj pa preostali del nove rakete Starship V3? Doslej je letel le dvakrat in rezultati so bili mešani. V obeh primerih je zgornja stopnja dosegla ciljno območje. Toda tudi v obeh primerih pospeševalnik prve stopnje ni pridobil dovolj nadzora in je strmoglavil v ocean. Da, pospeševalnik je bil vedno predviden, da gre v ocean za te testne lete, toda to so bila strmoglavljenja, ne nadzorovani spusti.
Glavni gremlini tukaj so nadgrajeni motorji Raptor, ki so tudi na njihovi tretji različici (vse je, očitno). Preprosto ne delujejo zanesljivo. Na njihovem prvem poletu 22. maja je prišlo do okvare motorja tako na pospeševalniku kot na zgornji stopnji; pri drugem pa so okvare motorjev dejansko onemogočile prvotni poskus izstrelitve 16. julija in se nato znova pojavile med spuščanjem pospeševalnika 24. julija. Rakete so trde in zato je izdelava prototipov pomembna, zato to ni kriza za SpaceX, je pa resničen problem. Naloga številka ena trenutno je, da so ti motorji Raptor enako zanesljivi kot motorji Falcona 9.
Omeniti je treba, da so bili na poletu 24. julija uspešno nameščeni tudi prvi sateliti Starlink V3. Zaradi tega jih SpaceX trenutno nima aktivnih. Kot veste, morajo biti sateliti v orbiti. Starship še vedno ni letel tja. Ta suborbitalni let je preizkusil stroje za uvedbo, a kot je bilo pričakovano, so sateliti takoj zgoreli v ozračju. Še enkrat, da pridete v orbito, resnično potrebujete te motorje za delovanje.
