NASA in Katalyst Space Technologies sta skupaj objavili, da satelit Link slednjega ne bo več poskušal zgrabiti in dvigniti satelita Swift prvega nazaj v stabilno orbito. Povedano drugače: poskus reševanja reševalnega satelita ni mogel rešiti reševalnega satelita, ki ne bo mogel več rešiti drugega satelita, ki ga zdaj sploh ni več mogoče rešiti, pa tudi reševalnega satelita ne. Kljub očitnemu neuspehu tako NASA kot Katalyst še vedno vidita pozitivne strani v dejstvu, da bi poskus lahko izvedli celo v manj kot enem letu, kar bi bilo nemogoče še nedolgo nazaj.
Zgodba v ozadju je, da je observatorij Neil Gehrels Swift, Nasin vesoljski teleskop, ki je bil izstreljen leta 2004 za preučevanje izbruhov sevanja gama, razpadel iz orbite in začel padati nazaj na Zemljo. Po pravici povedano, misija naj bi trajala le dve leti, tako da se je Swift na splošno dobro odrezal. Kot preizkus in prilagoditev naraščajočih ameriških komercialnih vesoljskih zmogljivosti je NASA lani dala Katalystu 30 milijonov dolarjev, da bi ugotovila, ali lahko skupaj izvedejo poskus reševanja. Načrt je bil, da bi satelit Link poletel do Swifta, ga zgrabil in potegnil nazaj v stabilno orbito. Na žalost je Link le nekaj tednov po tem, ko je sam prišel v orbito, zašel v strašno vrtenje. Katalyst se je junaško potrudil, da bi uporabil svoj preostali pogon, da bi zaustavil vrtenje in nadaljeval misijo, toda zdaj je bila brisača vržena. To pa ne pomeni, da je vsega konec.
Ples na grobu v vesolju
25. julija je Link prešel v znano območje izpada komunikacije, ki naj bi trajalo le kakšno uro. Nekje v tisti uri je šlo nekaj strašno narobe in reševalni satelit se je hitro zavrtel po več osih. Katalyst ni nikoli uradno objavil, kaj je šlo narobe, čeprav New York Times poroča, da je do tega prišlo zaradi okvarjenih manevrskih potisnih motorjev. V vsakem primeru je izguba komunikacije povzročila kaskado drugih okvar, vključno z reakcijskimi kolesi in potisnimi motorji, ki nadzorujejo, kam je vesoljsko plovilo usmerjeno. Katalyst je poskušal nadomestiti te izgube z uporabo preostalega reakcijskega kolesa, potisnih motorjev in električnega pogonskega sistema. Zdelo se je, da je Link spravil nazaj v redne komunikacijske stike.
Na žalost je to požrlo kup dragocenega ksenonskega goriva v vozilu. Preprosto ni dovolj tega goriva, da bi varno poskusili pognati Swift nazaj v orbito. Torej, namesto da bi tvegali strmoglavljenje, je reševalna misija zaključena. Namesto tega bo Link poskusil pridobiti blizu Hitri in izvajajte manevre okoli njega. To se morda zdi kot ples na Swiftovem grobu, toda ideja je preizkusiti vse, kar Link še lahko upravlja, in ta spoznanja prenesti na prihodnje vesoljske operacije. Mogoče bosta NASA in Katalyst nekega dne znova poskusila z drugim satelitom in lekcije Linka ju bodo pripeljale do uspeha. “Vedeli smo, da je to misija z visokim tveganjem in visoko nagrado – prvi tovrstni poskus,” je dejal Shawn Domagal-Goldman, direktor oddelka za astrofiziko na sedežu Nase v Washingtonu. “Vendar smo vedeli, da se bodo rezultati te misije v vsakem primeru splačali.”
Vendar je to konec za Swift in njegovo večdesetletno raziskavo izbruhov žarkov gama. NASA pričakuje, da bo enkrat letos ponovno vstopil v Zemljino atmosfero, kjer bo večinoma izgoreti. nekaj koščki pa bodo udarili na površino. Vesoljska agencija je za NYT povedala, da je “tveganje, da bi kdorkoli na Zemlji škodoval, malo verjetno.” To zveni kot samo upanje na najboljše, kar je bolj ali manj način, kako večina satelitov strmoglavi nazaj na naš planet. Ker vsako leto v orbito pošiljamo vedno več satelitov, se bomo morali resno pogovoriti o tem, kako jih bomo umaknili. Ali morda, kako jih rešimo.
