Ob prvi zori na oblačno soboto in pripravljen na cel dan dvokolesne akcije sem osedlal svojega Harley-Davidsona in se nekaj ur vozil proti jugu na dirke MotoAmerica v Mid-Ohiu. Obljubljeno mi je bilo mesto v ekipi Harley-Davidson Factory Racing Team King of the Baggers, kjer sem spremljal posadko, da bi videl, kaj je potrebno za celotno tovarniško prizadevanje v boju za zmago. Vedel sem, da bom v veliki meri simboličen dodatek ekipi za ta dan, toda ker sem popolnoma navdušen nad tem dirkalnim razredom velike prostornine in drznimi manijaki, ki jih vozijo, sem privolil. Dan na dirkah premaga skoraj vse. Osedlal sem ponija in odjahal v mesto.
Nekaj rahlo ironičnega je v tem, da se s svojim električnim Harley-Davidsonom vozim na dirkališče in gledam, kako se ogromni zračno hlajeni torbarji borijo na dirkalni stezi z uporabo dirkalnega plina visokega preizkusa. Ampak glede na ceno goriva, kakršna je, sem vesel, da sem. Vožnja do steze je potekala brez zapletov, a le malce dlje, kot dopušča kolo, zato sem se ustavil na postaji Pilot in se za nekaj minut polnil, medtem ko sem spil kavo in prigriznil pecivo. Na stezo sem prišel malo pred 9. uro zjutraj, pripravljen za odhod.
Dan se je za kolesarje ekipe Harley-Davidson Kylea Wymana, Bradleyja Smitha in voznika ekipe strank Jamesa Rispolija začel s kvalifikacijami KOTB. Ekipa me je obvestila, da so njihova kolesa še vedno odvisna od zračnega hlajenja jeklenk, zato so veliko srečnejši v hladnejšem vremenu, oblačno progo in nevarnost dežja pa sta zagotovo pomagala pri njihovem primeru. Indian, največji tekmec ekipe, je do te sezone v veliki meri vodil razpredelnico, toda Wyman je zadnjič zmagal v Laguni Seci in upali so, da bodo izkoristili ta zagon.
Wyman se je kvalificiral za desetinko pred Indijcema Haydenom Gillimom in Troyem Herfossom ter se tako pripravil za začetek prve vrste. Rispoli in Smith sta si zagotovila četrto oziroma peto mesto. V dirki Challenge v dveh krogih takoj po kvalifikacijah se je Wyman z dobrim štartom uvrstil na drugo mesto, medtem ko je Indijka Herfoss zaostala za skoraj eno sekundo.
Gremo dirkat!
Nekaj ur kasneje je grožnja dežja prišla in izginila. Ko smo se postavili na mrežo, je pokazalo sonce in zajela nas je dnevna vročina. Ekipa ni bila videti optimistična glede zmage, vendar je vedela, da je dovolj blizu, da izkoristi, če bi indijsko ekipo ujeli med spanjem. Kot član ekipe za ta dan sem pomagal prenašati stvari na mrežo, vlačil grelnike pnevmatik nazaj v bokse, ko se je mreža sprostila, in čakal, da vidim, kaj se bo zgodilo v šprintu devetih krogov.
Ker so te dirke tako kratke, običajno precej manj kot dvajset minut, so le redko potrebne gume ali gorivo, razen če se zgodi kaj katastrofalnega ali če začne deževati. Zato smo se odločili za gledanje dirke na televiziji ob boksih in upali, da smo naredili dovolj.
Takoj, ko je zelena zastavica padla, je Wyman skočil na igrišče in skočil s tretjega mesta na lestvici v vodstvo pred prvim obratom. To je bilo senzacionalno delo in ekipa je vzkliknila od navdušenja vsak krog, ko je Wyman prevozil glavno ravnino, ki je bila še vedno v vodstvu. Približno pet minut je bila ekipa polna navdušenja, nato pa je prišla smola.
Ohranjal je vodstvo, a z dvema indijskima Challengerjema tik za repom, Wyman je pritiskal z vsemi svojimi močmi. 36-letni Newyorčan je bil del tovarniške ekipe Harley KOTB od njene ustanovitve leta 2021, leta 2025 pa je osvojil prvenstvo na svojem zelo modificiranem Road Glideu. V osrednjem Ohiu je Wyman zapeljal navzgor iz ovinka in njegovo 620-funtsko kolo je strgalo bočno nanj, visoko stran in hitro zdrsnilo v del stene brez zračnih ovir. Na srečo je vstal in odšel, toda Harleyjeva najboljša možnost za zmago je v nekaj sekundah izpuhtela. Dobro razpoloženje ekipe se je prav tako hitro pokvarilo.
Več smole
Med dolgotrajno rdečo zastavo za čiščenje ostankov padlega Harleyja so motocikel odpeljali nazaj v garažo, Kyla pa nazaj v bokse, da bi se srečal s svojim šefom ekipe. Prve besede, ki sem jih slišal iz Wymanovih ust, ko je snel čelado, so bile “Ne vem, kaj za vraga se je zgodilo!” Analiza po trčenju kaže, da je imelo motocikel tako močan oprijem sredi zavoja in da je motor ustvaril toliko navora, da je morda dvignil sprednjo pnevmatiko, medtem ko je bil še nagnjen, kar je povzročilo lastno prekomerno korekcijo, zadnje kolo je dvignilo v zrak in Wymana izstrelilo za vožnjo.
Ko so se motorji vrnili ven, je Bradley Smith odložil svojega tovarniškega Harleyja št. 38 v istem kotu, kjer je Wyman strmoglavil, tokrat pa je stekel naravnost v gramoz in se zaletel v zračno oviro ter jo počil. Ekipa je bila takoj skeptična glede stanja steze in je zahtevala pregled za tekočine ali druge ostanke. Zdi pa se, da sta oba kolesarja samo naredila različni napaki v istem ovinku steze v krogu narazen. Nisem si mogel pomagati, da se nisem počutil, da sem tisti dan s seboj na stezo prinesel kup smole!
Smithovo kolo ni bilo pokvarjeno niti približno tako hudo kot Wymanovo, zato je ekipa dala motor poklicati nazaj v bokse in se ga lotila obnove, da bi zaključili zadnjih 5 krogov dirke. Večina škode je bila kozmetične narave in morali so jo rešiti v dovoljenem času. Ker sem mojster z zadrgami, sem se lotil naloge, da vrečke iz ogljikovih vlaken znova sestavim in pritrdim na kolo. Moral sem zamenjati eno od aluminijastih pritrdilnih ušes, vreči nekaj kosov lepilnega traku, da drži plapolajoči karbon skupaj, in pokrov nazaj zavezati z zadrgo. Dobili smo petminutno opozorilo za vrnitev na mrežo in moje srce je preskočilo več deset utripov. To je bilo celotno ekipno prizadevanje, da bi kolo spet bilo legalno in ponovno v uporabi.
Na žalost je #38 očitno pretrgal kabelsko povezavo z glavnim stikalom za napajanje v svojem drsniku in ekipa je na koncu odnehala takoj, ko je dirka ostala zelena za preostale kroge.
Kaj smo se naučili?
S samo enim tovarniško podprtim Harleyjem, ki je še vedno v dirki, Big Diehl Racing motorjem Jamesa “Hogspolija” Rispolija, je zelena zastavica padla drugič in odpadli so. Rispoli se je uvrstil na tretje mesto za obema vodilnima Indijcema in ko so končno padli krogi, je bil približno šest sekund zaostanek za vodstvom, vendar si je prislužil uvrstitev na stopničke. Vsekakor to ni bila dirka, ki jo je Harley iskal, toda zato vodijo dirke in zmaga na stopničkah je bila tako dobra, kot so lahko upali.
Ko sem se s steze vračal domov, ko sem spet potreboval hitro polnjenje, da sem se vrnil, sem razmišljal o tem, kaj sem se čez dan naučil. Harley je imel odlično kolo in v pravih rokah je bil tako hiter ali hitrejši od indijske ekipe, ki jo je upravljal Vance & Hines. Oba, Wyman in Smith, veliko dolgujeta svojemu usnju Alpinestars, ker ju ohranjata varno v svojih vozilih. Želim si, da bi naša prizadevanja spravila Smitha nazaj na pravo pot, da bi končal dirko, a na žalost se piškotki včasih tako pokvarijo.
Bolj kot karkoli drugega pa sem znova obudil ljubezen do serije King of the Baggers. Od uvodne ekshibicijske dirke leta 2020 sem ta kolesa videl dirkati skoraj ducatkrat in vsakič je bilo tako glasno, drzno in vznemirljivo, kot bi moral biti. Pomešati se z ekipo in sedeti še bližje dogajanju je bilo zelo dober način za zapravljanje sobote.
Vsako sezono so ta kolesa še hitrejša! Če pogledamo v perspektivo, bi se prva vrsta dirke KOTB v nedeljo kvalificirala na 17., 18. in 19. mesto na dirki Superbikes, vsi trije pa so bili boljši od najboljšega časa razreda Supersport. To so resni dirkalni stroji in za vedno bom njihov oboževalec.
Odločil sem se, da ostanem doma za drugo nedeljsko dirko, v upanju, da bom svojo smolo obdržal približno 100 milj stran. Indian je še vedno zasedel prvi dve stopnički zmagovalnega odra, toda Smith si je opomogel od sobote in zasedel nedeljske stopničke na tretjem mestu, sledil mu je Wyman na rezervni šasiji ekipe, ki je bila zgrajena čez noč, Rispoli pa je bil šesti.
