Prva leta Piaggiove Vespe so bila divja. Podjetje je prvo desetletje svojega obstoja precej uspešno preživelo na dirkah. Ko je Piaggio osvojil svet dirkanja s skuterji, je razmišljal o še enem podvigu. Morda je bil čas določen namerno, toda ko se je dirka končala, je bila Vespa zadolžena za nov projekt – izdelavo prikupnega in cenovno dostopnega mikroavtomobila. Toda življenje tega majhnega italijanskega avtomobila, izdelanega v Franciji, je bilo kratkotrajno, saj se je Piaggio odločil, da se mora Vespa raje osredotočiti na izdelavo svojih skuterjev.
Vespa je začela proizvajati svoj prvi model skuterja, 98, leta 1946. Naslednje leto je podjetje poslalo svoje skuterje na dirke in več o tem lahko preberete v enem od mojih prejšnjih člankov. Racing je počel tisto, kar je Piaggio upal, da bo storil za Vespo, ki je dobila ime tam, da bi ljudje še naprej kupovali skuter. In uspelo je. Italija in sčasoma svet sta bila zaradi Vespe bolj mobilna. Toda kaj bi bilo naslednje? Vespa je pritegnila mlade voznike, ki bi potencialno potrebovali nekaj bolj praktičnega ali naslednjo stopnjo po skuterju. Tako je leta 1952 Piaggio izkoristil Corradina D’Ascania in oblikovalca Caria Carbonera, da bi ustvaril edini avtomobil Vespe: 400.
Majhni italijanski “bip, bip”
Vespa 400 je bil mikroavto, sestavljen iz zračno hlajenega dvotaktnega dvovaljnega 394 cc motorja, ki je moč prenašal na zadnja kolesa. Njegova največja hitrost je bila približno 55 mph, čeprav so nekateri članki, natisnjeni v ZDA leta 1959 in 1960, to oglaševali pri 60 mph. Na voljo v šestih barvah, vseboval je pokrov iz tkanine in urejen predal za skrivanje na sprednjem delu avtomobila, kjer je bila nameščena 12-voltna baterija. Dvotaktni motor je bil nekoliko zahteven, saj je zahteval posebno mešanico goriva in olja 50:1 (bencinske črpalke so zagotavljale razmerje 20:1). Tako je imelo prvo modelno leto nekaj več težav kot naslednja modelna leta, saj je Piaggio težavo odpravil tako, da je v motor vgradil sistem za merjenje olja, ki je pomagal vzdrževati pravilno mešanico.
400 je bil napovedan na pariškem Salonu leta 1956, uradno premiero pa je doživel leta 1957, ki je po pisanju RM Sotheby’s potekala v Monaku “s tremi priznanimi dirkači za veliko nagrado.” Kdo so ti vozniki, ostaja skrivnost.
Piaggio je za proizvodnjo modela 400 uporabil svojo visokozmogljivo francosko tovarno ACMA (Ateliers de Construction de Motocycles et d’Automobiles). Prvi modeli 400 so prišli na trg le štiri mesece pred prvim nastopom modela Fiat 500.
Izdelanih je bilo približno 30.000 vesp 400 – v nasprotju s člankom Boston Globe iz julija 1959, kjer je novo ameriško distribucijsko podjetje trdilo, da je bilo v Franciji prodanih več kot 50.000 400. 400 se je v ZDA precej dobro obnesel, saj je bil približno tretjina cene volkswagnovega hrošča. Članek iz San Antonio Light septembra 1959 se je osredotočal na zadrugo Armed Services Buying Co-op, ki je nestrpno čakala na prihod Vespe 400 za prodajo. Cena je nato skupaj z davki in licenčnimi pristojbinami znašala približno 1.135 $, kar je približno 13.000 $ leta 2026. ZDA so prodale 514 400 leta 1959 in 1.138 leta 1960. Leta 1961 so prodajne številke nekoliko padle, kar je sovpadlo z odločitvijo Piaggia, da konča proizvodnjo.
Mikroavto, ki se bori v svetu mini avtomobilov
Ko je bil predstavljen model 400, je Fiat 500 prišel na trg le nekaj mesecev pozneje. Mini in Citroënov 2CV sta prav tako spadala v kategorijo “mini car” in že dobro uveljavljena na evropskih trgih. Čeprav se številke modela 400 ne zdijo strašne, saj je bilo skupno izdelanih le 30.000 primerkov, to ni bilo dovolj za tekmovanje z drugimi evropskimi majhnimi avtomobili.
Piaggiova odločitev je bila, da konča proizvodnjo leta 1961. Glede na d’Ascaniove osebne zapiske iz zgodovinskega arhiva podjetja je dejal, “glede na to, da bi potencialni dvokolesni konkurenti služili kot učinkovita reklama za Vespo, medtem ko bi se štirikolesna vozila soočala s konkurenco po vsem svetu, se je njemu (Piaggiu) zdelo primerno prenehati s proizvodnjo avtomobilov in okrepiti proizvodnjo Vesp in njihovih derivati.” Lahko bi trdili, da je bil 400 dejansko izpeljanka Vespe. Toda v povojnem svetu, ki je bil že dobro prepojen z miniji, 2CV in fiati 500, bi se 400 le še naprej boril.
Piaggio nikoli ni naredil drugega avtomobila. Res je naredil nekaj avtomobilom podobnih trikolesnih vozil, znanih kot Apes, vendar so bili to v bistvu samo pokriti trikolesni skuterji in tisti gasilski avto.
Podobno kot si je Piaggio prizadeval za in konec Vespa racing, tisti, ki jih ta zgodba zanima, razmišljajo, kaj bi lahko bilo, če bi 400 šel skozi še eno ponovitev. Toda spet so bile Vespe zasnovane tako, da bi ponovno dobile obubožani italijanski mobilni telefon po drugi svetovni vojni. Vse, kar bi Piaggiova ekipa zasnovala ali izboljšala glede avtomobilov, bi morda še naprej obstajalo z izgubo, ko bi še tekmovalo z drugimi evropskimi mini avtomobili. Morda je bilo res bolje, če je imel le kratek, prijetno kratek obstoj. Poleg tega so njegovi skuterji ostali izjemno uspešni.
