Vespa se je prvo desetletje preizkusila v dirkanju, kar je povzročilo nekaj čudnih modelov in rekordnih voženj

Ne pomislite na Vespo, ki tekmuje na dirkalni stezi kot njeni italijanski kolegi, Ducati in Ferrari, vendar je mali italijanski skuter res imel priložnost trgati gumo, postavljati rekorde in zahtevati zmage, zahvaljujoč potrebi skupine Piaggio, da oglašuje svoj novi skuter, ki se ponaša z znamko. Rezultat je bilo nekaj hudo hitrih, a nadvse nenavadnih dirkalnih strojev, ki so pustili pečat v svetu dvokolesnikov.

Kmalu po drugi svetovni vojni se je skupina Piaggio, ki je izdelovala letala iz vojnega časa, soočila z novo težko bitko; najti svojo mirnodobno identiteto. Z uničeno tovarno in brez prave potrebe po letalih po vojni so se odločili najti rešitev za manjšo proizvodnjo. Smer Enrica Piaggia je bila ustvariti preprost dvokolesni stroj. Cilj je bilo preprosto vozilo, ki bi ga lahko vsak vozil, ne da bi se umazal. Oblikovalec Corradino d’Ascanio, znan ljubitelj motociklov, je dobil nalogo, da oblikuje nekaj, kar bi ustrezalo temu opisu in tako se je rodil prototip MP6. Njegov videz, podoben osi (in morebitni zvok, podoben osi, z 98-kubičnim dvotaktnim motorjem) bi skuterju dal stalno ime: Vespa, italijanščina za oso.

Vespa je svoj prvi serijski model 98 izdala leta 1946 in kmalu zatem je mali skuter odpeljala na stezo. Podjetja motornih koles so delala isto stvar, da bi reklamirala svoje stroje, zakaj torej ne tega prisrčnega malega skiroja? In se je. Piaggio je debitiral z 98 Corso (prva dirkalna različica Vespe) na dirkališču Viareggio Circuit leta 1947. Kasneje je zmagal v kategoriji skuterjev na Veliki nagradi Neaplja, pa tudi na vzponu v Rocca di Papa v Rimu.

Model 98 – že subtilno spremenjen z manjšim ščitnim oklepom, manjšim krmilom in bolj prezračenim ohišjem motorja za hlajenje – je bil dodatno spremenjen za spopadanje z dirkalnimi dirkami, kar je povzročilo 98 Corso “Circuit”. Toda konkurenca Morinija in MV Aguste v razredu 100 cc je ustvarila potrebo po večjem motorju za širše konkurenčno področje v razredu 125 cc. Tako je Piaggio model 98 razvil v Super Sport z večjim 125-kubičnim dvotaktnim motorjem, ki je italijanskemu proizvajalcu v svoji različici z jekleno karoserijo prinesel nekaj zmag. Izdelana je bila še ena aluminijasta različica, ki pa je imela težave, saj kovina ni bila toga, kar je povzročilo nestabilnost stroja pri višjih hitrostih.

Petdeseta leta 20. stoletja so začela novo dobo oblikovanja za dirkalna kolesa Vespa, ki so se pojavila kot športni poklon koreninam podjetja. Piaggio je predstavil novejši Super Sport, ki je za moč ponovno predstavljal 125-kubični dvotaktni motor. Toda zasnova tega skuterja je bila videti bolj podobna kolesu. Ta stroj je bil izdelan iz aluminijeve zlitine in zakovic iz zlitine, podobno kot letalo. Imel je tudi mehurček rezervoarja med sedežem in krmilom, ki je dejansko del večjega rezervoarja za gorivo, vgrajenega za pokrivanje daljših razdalj. Krmilo je bilo zdaj nižje kot pri prvotnih Vespah, z oblogo nad in pred krmilom, podobno kot takratna dirkalna kolesa. To bolj vzdržljivo plovilo je zmoglo najvišjo hitrost 80 mph in je doseglo več zmag, vključno z 1-2 uvrstitvijo na Grand Prix Bologne z kolesarjema Giuseppejem Cauom in Dinom Mazzoncinijem.

Zdi se, da je Piaggio dosegel uspeh pri dirkanju s svojimi vespami, vendar je bilo treba še več zmag in rekordov. Blagovna znamka se je morala spopasti tudi z Innocentijem, drugim italijanskim podjetjem za skuterje, ki je leta 1948 premagalo Piaggio na prvi nacionalni dirki motornih skuterjev na dirkališču Circuito di Genova. Piaggiove Vespe so si vrnile svojo hrabrost z zmago naslednje leto na stezi v Neaplju, vendar to ni bilo dovolj. To je spodbudilo nastanek Super Sport Montlheryja.

Piaggio je Montlheryja s tremi njegovimi vozniki odpeljal na francosko dirkališče Montlhery, kjer so podrli 17 svetovnih rekordov, vključno z najhitrejšimi povprečnimi hitrostmi v več kot eni uri, 100 milj, 500 milj, 1000 km in 10 urah. Rekordno kolo ni bilo videti preveč podobno kolesu, bolj podobno avtomobilu, zahvaljujoč visokemu sprednjemu in zadnjemu delu z izklesanimi oklepi, ki pomagajo pri usmerjanju vetra za vzdrževanje teh višjih hitrosti.

Če Montlhery ni bil dovolj nenavaden, je njegov naslednik, Siluro, naredil ogromen levi ovinek glede na prvotno zasnovo skuterja. Siluro ali “torpedo” v prevodu je bil bolj podoben raketi ali reaktivnemu avtomobilu. Obstajali sta dve različici, ki sta bili sočasno preizkušeni, da bi ugotovili, katera bo dosegla stabilno visoko hitrost, pri čemer je bil v eni voznik, obrnjen naprej, v drugi pa bi bil “voznik” na kolenih.

Torpedu podoben skuter je poganjal dvotaktni enovaljni motor z nasproti ležečimi vodoravnimi bati, ki je proizvedel neverjetnih 18 KM, ki je prav tako deloval na alkohol. Kako je delovalo, je imela enojna gred dva bata, ki sta se potiskala proti sredini, vsak pa je deloval s svojim uplinjačem. Ta nenavaden stroj je bil namensko izdelan, da bi premagal rekord “stoječega kilometra”, ki teče 100 metrov od postanka. Siluro je rekord podrl leta 1951 in dosegel povprečno povprečno hitrost 171 km/h (106 mph) v 20,24 sekunde.

Sčasoma so se Piaggiovi dnevi lovljenja hitrosti končali in Vespa je bila vrnjena v obliko, ki je bolj podobna skuterju. Na novo kovani 125 6 Giorni je bil vzdržljiv in hiter stroj, ki je bil kos vremenskim vplivom, zato so ga takoj vključili v vzdržljivostne dirke, da bi dokazali vpliv Vespe. Ta različica je imela trpežnejši okvir in je vključevala mesto za rezervno pnevmatiko. Osvojil bi nacionalno trofejo in si prislužil devet zlatih medalj med svojimi prijavami na 26. mednarodni šestdnevni preizkušnji (zdaj mednarodni šestdnevni enduro). Očitno je bilo to dovolj zmag in rekordov za Piaggio, ki je kmalu zatem svoje Vespe umaknil iz dirk.

Približno trideset let pozneje je Piaggio razmišljal o vrnitvi k dirkanju in začel pripravljati potencialne prijave za dirko Pariz-Dakar. Projekt je bil zavržen, skupaj s tremi od štirih prototipov vespe za reli, izdelanih posebej za dogodek.

Glede na trud, ki ga je Piaggio vložil, da bi dosegel toliko zmag in rekordov, bi bilo zanimivo videti, kako bi podjetje svoj eksperimentalni inženiring skozi desetletja vključilo v svoje skuterje. A morda je bilo tako najboljše. Vespa je svetovno znana, kar dokazuje udeležba na 80. rojstnem dnevu skuterja. In čeprav Piaggio danes kot proizvajalec morda ne bo predstavil svojih vesp ali pokazal svojih inovativnih sposobnosti pri dirkanju, nam na srečo njegove usode ni treba prepustiti domišljiji. Kot bo pokazal YouTube, so ljudje našli in bodo vedno našli način za dirkanje z nečim s kolesi.