NASA ima satelit, ki počasi izgublja višino; to je stara novica, ki jo agencija že dolgo pozna. V poskusu brez primere, da bi ga rešila, je NASA sklenila pogodbo s komercialnim vesoljskim podjetjem za izstrelitev reševalnega satelita. zdaj to Satelit je treba rešiti, preden lahko reši Nasinega. Samo da bo zanimivo, dejanska težava s komercialnim satelitom je resnično bizarna in do zdaj nepojasnjena: brez očitnega razloga se prevrne v hitrem večosnem vrtenju. Oh, in kup stvari se je pokvaril. Toda verjemite ali ne, reševalna akcija še vedno traja! Dobrodošli v vesolju, kjer se naučite delati s tem, kar imate.
Nekaj podpore: Observatorij Neil Gehrels Swift, ki je bil ustanovljen leta 2004, je bil zasnovan za preučevanje močnih astronomskih izbruhov energije, kot so žarki gama. Misija naj bi trajala le nekaj let, tako da nikoli ni bilo nobenega načrta, ki bi ga rešil pred morebitnim razpadom orbite. Moralo bi le pasti nazaj na Zemljo. Toda Swift se dobro obnese že več kot 20 let, vključno z zaznavanjem samega ČOLNA (najsvetlejše zvezdne eksplozije vseh časov). Stalo je tudi 250 milijonov dolarjev, zato bi bila zamenjava draga. Kaj pa, če bi lahko, namesto da bi zgradili povsem novo, preprosto zgrabili Swift in ga znova potegnili nazaj v višjo orbito?
Tako je NASA vrgla kocko in podjetju Katalyst Space Technologies dodelila 30 milijonov dolarjev vredno pogodbo za načrtovanje, gradnjo, izstrelitev in upravljanje reševalnega satelita v samo devetih mesecih. Zamisel je bila, da reševalca, imenovanega Link, manevriramo v formacijo s Swiftom, nato zgrabimo observatorij s tremi rokami in ga potegnemo navzgor, navzgor in stran. Takšna spodbuda še ni bila preizkušena in združiti takšno misijo v manj kot enem letu je po vesoljskih standardih nora poteza.
Vrste slabih novic
Link je bil lansiran 3. julija in hitel je doseči Swift, preden je bil predaleč, da bi ga rešili. Še vedno je moral nekaj tednov preizkušati svoje sisteme v orbiti in se pripravljati na poskus reševanja. 25. julija je Link vstopil v znano območje zatemnitve komunikacij (ker Katalyst nima postaj na Zemlji, ki bi bile v stalnem stiku). Operaterji so čakali kakšno uro, preden so lahko ponovno vzpostavili stik. In čakali so naprej. In čakanje. In čakanje.
V naslednjih 24 urah je zemeljska ekipa prejela dovolj signala, da je ugotovila, da je Link nekako prešel v večosno vrtenje. Slab, vrti se z devetimi stopinjami na sekundo, glede na Ars Technica. To pomeni preobrat od konca do konca vsakih 40 sekund. Ne pozabite, da mora biti satelitov lastni krožnik usmerjen naravnost proti Zemlji, da lahko pošlje informacije, zato je to divje premetavanje prekinilo komunikacijo.
Na žalost slabe novice rodijo slabe novice. Kot varnostna funkcija je Link zasnovan za popoln ponovni zagon – v bistvu ponastavitev na tovarniške nastavitve – če v 24 urah ne vzpostavi stika z Zemljo. Torej je to storil, vendar je pri tem zaprl svoje hladilne sisteme. To je pregrelo in ocvrlo nekaj njegove vgrajene elektronike. Katera elektronika? Tisti, ki nadzorujejo natančne stvari, ki bi lahko spravile satelit iz vrtenja, seveda. Usmerjenost vesoljskega plovila običajno nadzorujejo tri reakcijska kolesa, eno za vsako os. Reakcijsko kolo je v bistvu samo hitro vrteči se vztrajnik, ki ga je mogoče elektronsko pospešiti ali upočasniti. Zaradi zakona o ohranitvi gibalne količine, če je tako, nekaj drugače se mora začeti vrteti počasneje ali hitreje: Link, v tem primeru. No, s pokvarjenimi tokokrogi dve od teh reakcijskih koles ne delujeta več.
Kaj se mu je zgodilo na Zemlji?
Vse to je torej slabo, toda vprašanje je, kaj se je zgodilo? Nihče še ne ve, ker je to res precej čudno. Kar nekaj energije je bilo potrebnih, da se je predmet v velikosti hladilnika vrtel tako hitro. Od kod ta energija? Mogoče bi to lahko storila eksplozija, toda tako velik bum bi uničil polovico satelita. Namesto tega se zdi, da je nedotaknjen, čeprav z nekaj okvarjenimi komponentami. Ali so lahko potisniki nekaj časa nenadzorovano sprožili? Ni nemogoče, zlasti ker se zdi, da tudi plinski potisniki iz neznanih razlogov ne delujejo. Toda ali bi to povzročilo toliko vrtenja?
Ostane nam zadnje, najbolj noro vprašanje: Ali bi Link lahko udarec nekaj? Sateliti se spremljajo precej natančno, tako da je zelo malo verjetno, da bi lahko trčil v enega, ne da bi kdo vedel. Edina druga možnost bi bili vesoljski odpadki ali mikrometeoriti. Zemeljska orbita je posejana s temi, vendar je večina v premeru manjša od milimetra in ne bi tako vplivala na Link. Za pravi učinek bi potrebovali nekaj večjega, recimo več kot 10 cm v premeru. Teh je v orbiti 25.000, a da bi dobili nekaj perspektive, se jim mora velikanska Mednarodna vesoljska postaja izogniti le enkrat na leto. Verjetnost, da bi nekdo zadel Link, ki je veliko manjši in je tam gor šele nekaj tednov, je nizka.
Katalyst in NASA trdo delata, da bi to rešila, vendar je čudno. Na tej točki bi lahko prav tako krivili nekatere medzvezdne obiskovalce.
Reševalni načrt še vedno poteka
Na tej točki se morda sliši, kot da gori gasilsko vozilo, ki ste ga poklicali. Toda to je prostor in stvari gredo ves čas narobe. Vprašanje je, ali lahko še naprej uporabljate tisto, kar še vedno deluje, da bi izpolnili nalogo, tudi če te komponente niso bile zasnovane za to. V Linkovem primeru ima še vedno eno delujoče reakcijsko kolo in električne potisnike na ksenonsko gorivo. Električni propelerji so bili namenjeni za pogon, ne za orientacijo, vendar operaterji verjamejo, da bi lahko opravili delo. Če zmore in ima dovolj goriva za opravljanje obeh nalog, je vsaj možno, da še vedno reši Swifta. To bi se verjetno zgodilo konec avgusta.
Če ne, je tukaj morda še nekaj srebrnih oblog. Že dejstvo, da je bilo reševanje možno v samo devetih mesecih, je spodbuda za mišice komercialne vesoljske industrije. Glede na to, kaj je šlo narobe, se bo NASA morda opogumila, da bo v prihodnosti znova poskusila kaj takega. Če se izkaže, da je Linka nekaj zadelo, je bila to res smola, ne pa slab inženiring. Če bo poskus reševanja preklican in bo NASA izgubila Swifta, ne pozabite, da nikoli ni bilo mišljeno, da bi trajalo tako dolgo. Torej izguba, a ne porazna. Velik zaključek je v resnici ta, da poskušamo vse bolj dovršene dejavnosti v vesolju. To bo imelo nekaj napak, vendar ima tudi nekaj zelo kul potenciala.
