Prihodnost ameriškega dostopa do vesolja je prvič po desetletjih pod vprašajem. Prav ta negotovost se že kaže kot priložnost za podjetja, ki jo lahko izkoristijo. V zadnjih nekaj tednih je Pentagon podelil dve ločeni posojili v višini 150 milijonov dolarjev raketnim podjetjem Stoke Space in Rocket Lab, naložbi, namenjeni izgradnji njihove izstrelitvene infrastrukture in proizvodnih zmogljivosti. To bi jim moralo pomagati priti do mesta, kjer lahko zanesljivo izstrelijo vojaška sredstva v vesolje, kar je kritično, prav tako jim pomaga pritegniti in izpolniti tudi komercialne pogodbe. Posel je v razcvetu in pričakuje se, da bo v naslednjih nekaj letih prišlo še veliko več do teh dveh in številnih drugih raketnih podjetij. Glavni razlog: SpaceX, prevladujoča sila v celotnem sektorju, daje ta posel proč.
Raketno podjetje Elona Muska se je v zadnjem času močno razširilo in se lotilo vsega, od infrastrukture umetne inteligence do rudarjenja zemeljskega plina. Njegova prihodnost pa je v glavnem odvisna od rakete Starship v razvoju. Največja in najmočnejša raketa, ki je bila kdaj koli zgrajena, naj bi popeljala astronavte na Luno in je edina raketa, ki lahko postavi Starlinkove najnovejše satelite V3. SpaceX res, res potrebuje Starship za delovanje. Torej se obnaša, kot da je bo delo, kar pomeni, da je podjetje že prenehalo sprejemati rezervacije za lete s svojo delovno raketo Falcon 9. Medtem ko se zdi, da bi lahko vojska in NASA dobili nekaj dodatnih let za uporabo te rakete, je Musk jasno povedal, da namerava Falcon 9 ukiniti prej kot slej.
Vprašanje je, kaj se zgodi, če Starship ni pripravljen v naslednjih nekaj letih? Tudi če je, kaj pa, če je tako zaposlen z izstrelitvijo satelitov Starlink, da ne sprejme drugih strank? Poleg tega bo Starship kot večja raketa verjetno dražji za naročanje kot druge rakete. Kam gre preostali vesoljski ekosistem, vključno z vojsko, ko Falcon 9 ne bo več?
Majhna podjetja, majhne rakete, velika priložnost
Pentagon vidi prihajajoči krč v izstrelitvenih zmogljivostih in ga zdaj poskuša ublažiti. Želi več podjetij, ki so sposobna dostaviti njegov tovor v orbito, da bi zmanjšala svojo odvisnost od enega ponudnika in pravzaprav enega določenega vodje podjetja. Zato njegov Urad za strateški kapital, vojaška investicijska veja, ustanovljena leta 2022, trenutno vlaga sredstva v manjše tekmece SpaceX. Za Stoke Space je ta denar namenjen pomoči pri izgradnji nove lansirne ploščadi v bazi vesoljskih sil v Cape Canaveralu, kjer bo delovala njegova raketa Nova Block 2 v razvoju. Za Rocket Lab bo denar pomagal nadgraditi svoje tovarne in razširiti floto brezpilotnih čolnov za zbiranje vračajočih se raket.
Ni naključje, da sta Stokova Nova Block 2 in Rocket Labova raketa Neutron v razvoju bolj ali manj konkurenta odhajajočemu Falconu 9, ne Starshipu. Čeprav so nekoliko manjši in zmorejo 15 oziroma 13 metričnih ton tovora v primerjavi s 23 metričnimi tonami Falcona 9, jih to še vedno postavlja v položaj, da pridobijo posel za srednje velike misije. Za veliko satelitskih in drugih vesoljskih podjetij je to vse, kar potrebujejo, zato jim bolj ustreza kot dražja izstrelitev Starship. In to ob predpostavki, da bi Starship sprejemal celo rezervacije za izstrelitve, ki presegajo njegove potrebe Starlink.
Kljub temu se ta beseda “v razvoju” kar naprej pojavlja, kar je razlog za skrb. Vse te rakete morajo dejansko dokazati, da se lahko zanesljivo izstrelijo in obnovijo, ali pa sploh ne bo nobenega posla. Raketa Neutron je svoj prvenec že preložila na leto 2027; Nova Block 2 naj bi začel leteti šele leta 2029. Resnično prikazuje, kako daleč pred svojim časom je bil Falcon 9. Seveda pa na vrata trkajo tudi drugi konkurenti, predvsem Blue Origin Jeffa Bezosa in njegova raketa New Glenn. Naslednje desetletje vesoljske industrije bo določilo, koliko teh raket bo na spletu kdaj in kako uspešno.
Dobro za vojsko, dobro za posel
Kot je dokazala rusko-ukrajinska vojna, je vesolje kritična komponenta sodobnega vojskovanja; v več primerih je nenaden odklop Ukrajine od Starlinka (domnevno na Muskov ukaz) neposredno vplival na njeno sposobnost izvajanja stavkovnih operacij. Ti primeri tudi dokazujejo krhkost odvisnosti od enega podjetja. Te naložbe so torej namenjene diverzifikaciji Pentagonovih korporativnih partnerjev na tem področju, kar mu daje več načinov za doseganje in v prihodnosti izkoriščanje prostora. Redundanca bo ključna za vojaška vesoljska prizadevanja v primeru vojne s skoraj enakim nasprotnikom.
Vendar pa je treba omeniti, da so naložbe v izstrelitveno infrastrukturo in proizvodnjo tudi vzpostavile ta podjetja za uspeh pri izstrelitvah za komercialne stranke, kar posledično neguje celotno vesoljsko industrijo. Kot glavna strateška skrb za 21st stoletja ameriška vlada v bistvu subvencionira rast celotnega vesoljskega sektorja. Več kot je tu aktivnih podjetij, več inovacij in tehnologij nastaja. Ti nato postanejo motorji gospodarske in vojaške moči. Kot vedno z vojaško-industrijskim kompleksom se hrani sam s seboj.
In ker Falcon 9 izginja, je hranjenje dobro. Raketa Neutron podjetja Rocket Lab, ki sploh še ni poletela, je že popolnoma zasedena do konca tega desetletja. Prav tako je povečal svojo pristojbino za lansiranje s 55 milijonov USD na 70 milijonov USD, ker ve, da Falconova odsotnost daje moč pri oblikovanju cen. Če ste tekmovalec SpaceXa, ki se vsa ta leta počuti potrtega zaradi prevlade delovnega konja SpaceX, prihajajo časi razcveta. Težji del bo seveda zadovoljiti vse to novo povpraševanje. Falcon 9 je lani izstrelil 165-krat. Rezerviran Neutron je na seznamu za… 16 izstrelitev v naslednjih nekaj letih.
