Ko sedim v čudoviti plesni dvorani vile v Rimu, me obkrožajo vodje avtomobilske industrije, inženirji in kader novinarjev in vplivnežev z vsega sveta. Več skupin govornikov je prišlo na oder, da bi govorili o tem, kaj bomo tukaj videli, kar je resnično velik dan za podjetje, ki nas gosti. Veliki zasloni so predvajali promocijski video o novem izdelku, zdaj pa je izvršni direktor prišel na oder in slekel prevleke z… pnevmatike?
Da, pnevmatika. Natančneje, Bridgestoneove nove pnevmatike za Formulo E. Japonsko podjetje s 95-letno tradicijo se po 16-letni odsotnosti vrača na dirke FIA in postaja edini dobavitelj pnevmatik za sezono 2026/27 svetovnega prvenstva Formule E. To je že samo po sebi velika stvar, še posebej, ker je Bridgestone že od samega začetka sodeloval pri razvoju novega dirkalnika Gen4, ki bo debitiral v prihajajoči sezoni, vendar je bila novica, ki je povzročila največji pljusk (namenjena besedni igri), razkritje pnevmatike Typhoon, prve pnevmatike Formule E, zasnovane za močan dež.
Hiroshi Imai, podpredsednik motošporta za Bridgestone, je opisal novo partnerstvo s Formulo E kot “pravi prikaz tehnologije, tako zmogljivosti kot trajnosti. Prepričani smo, da bo delovalo.” Bridgestone ima za seboj 242 dirk in 175 zmag, kar zadeva Formulo 1, in zdi se, da podjetje svojo dirkalno vrnitev jemlje prav tako resno, kot sem izvedel v pogovoru z ljudmi, ki sodelujejo pri projektu v Bridgestonovem tehničnem centru Europe, kjer proizvajajo dirkalne pnevmatike.
Popolno razkritje: Bridgestone me je odpeljal v Rim in me nastanil v hotelu, da sem lahko 36 ur izvedel vse o njegovih novih pnevmatikah formule E.
Partnerji od začetka
Novi dirkalnik Formule E Gen4 je zver z naprednejšo aerodinamiko, največ 815 konjskimi močmi in stalnim štirikolesnim pogonom (avtomobil Gen3 je bil včasih samo AWD, na primer med kvalifikacijami ali pri uporabi načina Attack). Dosegel bo 62 mph v samo 1,8 sekunde, s čimer se bo kosal z najhitrejšimi serijskimi avtomobili na svetu in pol sekunde hitrejši od dirkalnika Formule 1, avtomobili Gen4 pa lahko dosežejo največjo hitrost 208 mph. Je tako hiter, da ko je nekdanji dirkač in trenutni razvojni voznik Formule E James Rossiter prvič sedel v Gen4, “je moja zavest ostala zadaj, ko sem zapustil stezo v boksih, zdelo se mi je, kot da sem bil korak za dirkalnikom v prvih nekaj krogih,” je povedal novinarjem med okroglo mizo. “Nikoli si nisem mogel predstavljati koraka naprej od avtomobilov Gen1 do Gen4.”
Vsa ta zmogljivost je pomenila, da je moral Bridgestone začeti iz nič z novimi pnevmatikami, ki se ne presenetljivo imenujejo Potenza Gen4. Razvoj pnevmatike se je začel, preden je avtomobil Gen4 sploh obstajal. Podjetje pravi, da ima skoraj gladka pnevmatika “visok oprijem za maksimiranje zmogljivosti” in “široko prilagodljivost različnim cestnim in vremenskim razmeram po vsem svetu,” vodja programa za raziskave in razvoj Marco Adami pa je govoril o tem, koliko truda je bilo vloženega v zagotavljanje, da se lahko pnevmatike hitro segrejejo in zagotavljajo enakomeren oprijem med dirko, tako da voznikom ni treba nenehno razmišljati o tem in upravljati s tem – za razliko od F1 vozniki ne morejo menjati pnevmatik v formuli E. Rossiter je dejal, da lahko pnevmatike prevozijo krepko več kot 100 krogov pri maksimalnem napadu brez degradacije in zdržijo veliko dlje, kot je potrebno na določeni dirki.
Bridgestone Motorsport je lansiral novo blagovno znamko podjetja in logotipe, ki so povezani s partnerstvom Formule E, in moram reči, da je videti precej čudovito, nanešeno na stransko steno pnevmatik. Tudi vsi izdelki ekipe so videti odlično, kot je bila tudi ujemajoča se barva na razstavljenem dirkalniku. Jaz in nekaj drugih novinarjev smo ljudem iz Bridgestona govorili, da morajo ponuditi te grafike na cestnih pnevmatikah; bomo videli, če bodo upoštevali naš nasvet.
Z vso silo velikega tajfuna
Prava velika stvar je Potenza Gen4 za Typhoon Tyre, kot se uradno imenuje. Formula E ni videla mokrega vremena na dirki do Pariza leta 2019, več kot 50 dirk v zgodovini serije. Dirke so bile včasih prestavljene ali odpovedane zaradi vremena, a očitno je zdaj, tako zaradi sprememb v koledarju in lokaciji dirk kot tudi podnebnih sprememb, mokro vreme veliko pogostejše v krajih, kjer bo potekala Formula E.
Imai je poudaril. Poleg testiranja pnevmatik Typhoon v resničnih slabih pogojih je Bridgestone na dirkališče v Španiji odpeljal dirkalnik Gen4, ki ima vgrajen sistem zalivanja. Preizkusili so ga od popolnoma mokrega, dokler se pnevmatike popolnoma ne posušijo, da bi ugotovili, kako zdrži v celotnem temperaturnem območju, in inženirji so primerjali zmogljivost Typhoona s standardnimi pnevmatikami za vse vremenske razmere, da bi ugotovili, kje je križna točka, ko bi bil Typhoon potreben glede na pogoje. Mokre razmere se lahko izjemno hitro spreminjajo in težko je doseči, da bi se pnevmatika na mokri podlagi dobro obnesla.
Rossiter je med testiranjem v mokrem švignil o vožnji z avtomobilom Gen4, opremljenim s pnevmatikami Typhoon, in dejal, da “lahko bi vozil skoraj ravno in zaviral 5 do 8 metrov prej pri 200 mph in še vedno dosegel vrh,” ga je primerjal s pnevmatikami za vse vremenske razmere na mokrem. “(Je) vznemirljivo in nagrajujoče, ko lahko voziš v takšnih razmerah, zunaj realnosti in presegaš pričakovanja.” Pnevmatike Typhoon so tako dobre in zmogljivost Gen4 tako spektakularna, da Rossiter meni, da bi dirkalnik Formule E zlahka premagal dirkalnik Formule 1, opremljen s pnevmatikami za mokro vožnjo, v dežju.
Krog življenja
Po nekakšnem nenavadnem, a okusnem kosilu (predjed je bila kroglica paradižnikove paste, vsaj mislim, da je bilo tako?) so nas pospremili na tri avtobuse in odpeljali v Bridgestonov evropski tehnični center približno eno uro izven Rima. Bridgestone nam je povedal, da letno porabi več denarja za raziskave in razvoj kot katera koli druga družba za pnevmatike, v višini 800 milijonov evrov na svetovni ravni, s 7 centri za raziskave in razvoj ter 10 poligoni po vsem svetu. Ta italijanski objekt je že obstajal s pisarnami in vetrovnikom ter inženirskimi laboratoriji in številnimi testnimi stezami, vendar je tovarna formule E tako nova, da se je celo asfalt zdel, kot da ga je Bridgestone tlakoval le nekaj dni pred našim prihodom.
Ko smo se sprehodili skozi tovarno, smo videli, kako dejansko izdelujejo pnevmatike Formule E, z majhno peščico delavcev, ki uporabljajo izjemno zapletene, živobarvne stroje in preprostejša orodja, kot so lastne roke – na neki točki delavci ročajo s trakovi gume kot testo, ki prihaja iz modnega izdelovalca testenin. Kot bi pričakovali od dirkalne serije brez emisij, si Bridgestone zelo prizadeva zagotoviti, da je guma Formule E čim bolj trajnostna. 65 % pnevmatik je izdelanih iz recikliranih ali obnovljivih materialov, kot so saje, vzete iz izrabljenih pnevmatik. Običajno je silicijev dioksid, ki se uporablja v pnevmatikah, narejen iz peska, Bridgestone pa uporablja riževe lupine, ki pomagajo pri ustvarjanju trdnejšega polimera na molekularni ravni. Ob koncu življenjske dobe teh pnevmatik bodo reciklirane in spremenjene nazaj v nove pnevmatike za dirkalne avtomobile. To je ciiiikrog liiiiife!
100 % energije, ki se porabi za proizvodnjo pnevmatik, je obnovljivih in namesto da bi pnevmatike prevažali z letalom, kot se običajno izvaja pri dirkalnih serijah, Bridgestone pnevmatike pošilja s pomorskim prevozom. To pomeni, da ne more narediti nobenih sprememb v zadnjem trenutku, saj morajo ladje odpluti toliko vnaprej, vendar pomaga, da v svoji tovarni na Japonskem izdeluje tudi pnevmatike Formule E, ki jih je lažje pošiljati na dirke v Aziji, na Bližnjem vzhodu in v Ameriki. Bridgestone bo izdelal točno toliko pnevmatik, kot jih bo potrebno za naslednjo dirko, da bi dodatno zmanjšal količino odpadkov.
Prva dirka je čez dva meseca
Po sprehodu po tovarniških prostorih smo si lahko ogledali Bridgestonov vrhunski simulator “driver-in-the-loop” na delu. Sprednji kokpit pravega avtomobila je nameščen na vrhu kompleksne platforme, pri čemer oseba v “avtu” gleda skozi vetrobransko steklo na ogromen zaslon, ki prikazuje virtualno testno stezo. Ko se inženir “vozi” po stezi, se ploščad nagne na svoji osi, medtem ko se hitro premika po prostoru s petmetrskim obsegom gibanja. Gledali smo skozi velika okna iz nadzorne sobe, kjer je nekaj inženirjev sedelo za računalniškimi monitorji z video viri iz sim-a, pa tudi vsemi vrstami fascinantnih telemetričnih odčitkov. To je bila ena najbolj kul stvari v zakulisju, kar sem jih kdaj videl.
Dirkalnik Gen4 in njegove pnevmatike Bridgestone bodo prvič nastopili na prvi dirki sezone, Jedda ePrix v Savdski Arabiji, ki bo 18. in 19. decembra pripravila dvojni dvoboj. Sledijo dirke v Mexico Cityju 16. januarja, Austinu 6. februarja in Miamiju 20. februarja. Tem bo sledilo še 16 dirk, zadnji dve pa bosta v Tokiu 24. 24. in 25. julij 2027.
Nikoli nisem bil na dirki Formule E, vendar sem si res želel, še posebej zdaj, ko je dirkalnik Gen4 na voljo, tako da me boste morda videli na eni od teh treh severnoameriških stez. Glede na to, kako čudovito so Rossiter in preostala razvojna ekipa Bridgestona zveneli, bo morda s prihodom nove pnevmatike Typhoon Formula E postala dirkaška serija, kjer bodo tako vozniki kot gledalci dejansko upanje za slabo vreme.
