V intervjuju z državnimi mediji je kitajski znanstvenik Hou Zengqian potrdil, da je misija Tianwen-3 pripravljena na izstrelitev na Mars leta 2028 in nato vrnitev vzorca kamnin in prsti na Zemljo leta 2031. Na tej poti je treba premagati številne tehnične izzive, a Hou kot glavni znanstvenik misije se zdi navdušen. To je v ostrem nasprotju z ameriško lastno misijo Mars Sample Return (MSR), ki je edini projekt, ki ga kongres ni rešil pred predlaganim zmanjšanjem financiranja Nase, ki ga je predlagal predsednik Donald Trump. Torej, čeprav je rover Perseverance v zadnjih petih letih zbral številne vzorce, ki jih je treba pozneje pridobiti, ni jasno, ali se bo ta pridobitev kdaj zgodila.
Razlog, zakaj se zdi, da je kitajska misija tukaj na poti, je preprost: preprosto je. Nasina misija je bila zasnovana kot večstopenjska zadeva: rover na poti bi vrtal različne skale in zemljo, nato pa bi prispela kasnejša misija, ki bi jih vse zbrala in izstrelila nazaj v Marsovo orbito. Tianwen-3 večino tega izloči iz procesa. To je samo stacionarni pristajalnik, brez potepanja. Padel bo na rdečo prst, izvrtal sedem metrov globoko, posrkal 18 unč materiala in ga nato izstrelil naravnost nazaj v orbito. Ne bo mu treba čakati na drugo misijo, da bi zbral, kar je izvrtal. Skupni čas misije po pristanku: približno dva meseca. V nasprotju s tem je Perseverance prispel na Mars leta 2021 in čeprav sam še naprej dela veliko znanost, njegovi slabi vzorci samo sedijo tam na površju, čisto sami, tako osamljeni. In tako bodo še nekaj časa.
Priti domov je težko
Priti na Mars je enostavno. NASA je leta 1976 tja poslala svoja pristajalna letala Viking. Težji del in razlog, zakaj ljudje nikoli niso odšli, je vrnitev na Zemljo. Za to je potreben redek in dragocen vir, morda najredkejši v vsem vesolju: financiranje. Cena NASA-jevega projekta MSR je še naprej naraščala, zadnja ocena je bila nič manj kot 7 milijard dolarjev in celo 11 milijard dolarjev. Lockheed Martin se je v imenu znanosti (in dobička) ponudil, da bo to naredil sam za zgolj 3 milijarde dolarjev. Na srečo za ZDA bi zakon NASA o avtorizaciji iz leta 2026 dodelil 8 milijard dolarjev za to, če bi bil sprejet.
Veliko enostavnejša misija Kitajske ohranja stvari poceni, vsaj v teoriji. Medtem ko je Hou napovedal, da se stvari premikajo v fazo izdelave prototipov, je od tam do “misije opravljene” še dolga pot. Poleg tega, čeprav je načrt Tianwen-3 enostavnejši od Nasinega, je to še vedno raketna znanost. Načrt je zagon dva Dolge rakete March 5 leta 2028, ena nosi pristajalno napravo, druga nosi orbiter za Mars. Po triletnem potovanju bo pristajalna naprava pristala, vrtala, zbirala in izstrelila vzorec nazaj v vesolje. Orbiter bo zgrabil ta vzorec in se nato vrnil domov na Zemljo.
Nacionalni ponos na drugem planetu
Podtekst tukaj je širši geopolitični boj med ZDA in Kitajsko. NASA je najprestižnejša vesoljska agencija na svetu, s številnimi roverji za Mars, misijo Artemis II okoli Lune in načrti za bazo na Luni v bližnji prihodnosti. Kitajska poskuša zgrabiti zmago v zunanjih nebesih, da bi dokazala svojo moč. Pristajanje tajkonavtov na najnovejših misijah na Luno, preden bi to uspelo astronavtom. Tako bi lahko vrnili vzorce z Marsa pred Naso. Če so v tem vzorcu dokazi o življenju na Marsu, kar je izrecni cilj misije, bi to lahko bil uničujoč udarec za ponos ameriškega vesoljskega programa.
Pravzaprav, če to deluje, ne bodite presenečeni, če bo Kitajska sčasoma poskušala zgrabiti Nasini lastni vzorci samo sedi tam na površju Marsa. Veste, “za človeštvo” ali “za znanost.” V povsem nepovezanih novicah je tako Hou opisal misijo za kitajsko državno glasilo Xinhua: “Tianwen-3 bo podpiral načelo odprtega sodelovanja in delal z znanstveniki po vsem svetu pri raziskovanju skrivnosti Marsa, s čimer bo prispeval kitajsko strokovno znanje in rešitve za širjenje znanstvenih meja človeštva in napredek planetarne znanosti.”
