Evropska unija je dokončala načrte za izstrelitev suverene satelitske konstelacije, ki bo v lasti in upravljanju prek javno-zasebnega partnerstva. Z začetkom leta 2029 bo IRIS² trenutnemu številu dodal 66 satelitov, s čimer bo skupaj dosegel 348 satelitov v nizki in srednji zemeljski orbiti, s primarnim ciljem zagotoviti redundanco za kritične komunikacije za vlade in vojske po vsej EU.
To si lahko predstavljate kot miniaturno različico SpaceX-ove veliko večje konstelacije Starlink, ki ima že okoli 10.000 satelitov in še raste. To je natanko ta storitev, ki so jo ukrajinske sile uporabljale za ohranjanje povezave med vojaki. Vsaj dokler izvršni direktor Elon Musk želi, da so ti vojaki povezani, česar pa očitno ne želi vedno storiti. Evropa je priznala, da so satelitske konstelacije ključne za 21st stoletja, zato se na Starlink ali katerega koli drugega komercialnega operaterja ni mogoče zanesti. Najbolje se zanesti nase.
Vse to je del dolgega, počasnega, žalostnega razpada med Evropo in ZDA. Trumpova administracija je bila do Evrope malo neprijazna, vse do rožljanja s sabljami glede zasega Grenlandije od Danske. Negotovost je mnoge zaveznike pripeljala do tega, da so podvomili ali preklicali svoje nakupe F-35. Pri vesoljskih dejavnostih se je celina pogosto zanašala na svojega atlantskega partnerja, ki je bil velik igralec v njenem imenu. EU zdaj dejavno poskuša zgraditi lastne, neodvisne vesoljske zmogljivosti in se zavarovati pred potencialno prihodnostjo, v kateri Amerika preprosto ni tam zanjo.
Konstelacija zase
Medtem ko EU in evropska vesoljska podjetja krepijo svoje mišice, ne bodo mogli ujeti SpaceXa (kaj šele celotnega ameriškega podjetja in vojske) naenkrat. IRIS² naj bi bil na začetku razmeroma majhna storitev, ki bo delovala predvsem kot varnostna kopija v sili, če normalne komunikacije prekinejo naravne ali nenaravne (ruske) nesreče. Od skupno 348 satelitov jih bo 330 v nizki zemeljski orbiti (LEO), kjer delujeta satelita Starlink in Amazon Leo.
Zanimivo je, da bo IRIS² v srednjo zemeljsko orbito (MEO) poslal še dodatnih 18 satelitov. To je veliko dlje od Zemlje, kar 22.000 milj od površja. V bistvu, če je satelit bolj oddaljen, dobi širšo pokritost večjega dela našega planeta. Tu delujejo na primer sateliti GPS in je veliko manj gneče. Ni besede o tem, kaj natančno bodo naredili orbiterji MEO, vendar bi si to lahko predstavljali kot rezervno kopijo.
Skupaj s samo vlado EU IRIS² vodi konzorcij SpaceRISE. To je skupina, ustanovljena za ta namen, ki jo sestavljajo SES, Eutelsat in Hispasat, vsa evropska vesoljska podjetja. V ta namen bodo podjetja lahko prodajala dostop do teh satelitov tudi podjetjem in posameznikom, čeprav pričakujejo, da bosta imela javni in obrambni sektor prednost. Celoten projekt je financiran z vladnimi pogodbami, razdeljenimi med samo EU in posamezne države članice po Evropski vesoljski agenciji. Tu prednjačijo Španija, Poljska in Madžarska; temu lahko sledijo tudi druge države.
Prav to je eden od razlogov, zakaj je Amerika lažje odšla v vesolje kot Evropa: na celini je vse velikanski skupinski projekt. Nemčija in Francija sta najbogatejši članici bloka, a ne ponagajata? Lažje je v ZDA, kjer se zvezna vlada lahko preprosto odloči, da bo financirala projekt, in gre. Ali pa bi vsaj lahko, preden je začel zapleniti sredstva in se o tem boriti s kongresom. To je še lažje za SpaceX, ki samo počne, kar hoče, z vedno manj predpisi na poti. Postati močan igralec v vesolju ni enostavno. Toda končno se je Evropa začela truditi.
